по пещере-спальне. Сергей вскочил с ложа, дотянулся до пояса, на котором висел коммуникатор, схватил его и, убавив громкость, прижал к уху. Через минуту стало ясно, что на поверхности разговаривают спасатели, нашедшие наконец-то его флаер и теперь прочесывающие окрестности в поисках его — Сергея. Стряхнув с кистей повязки, наложенные вчера саламандрой, он торопливо нажал кнопку передачи и начал их вызывать, но безрезультатно — наверху ничего не слышали.

Сергей заметался по пещере, не зная, что предпринять. Ему казалось, что спасатели быстренько, в течение получаса пробегутся по кустам неподалеку от флаера и, ничего не обнаружив, уберутся восвояси, оставив его навсегда в этом подземелье. Шитса, увидев такое странное поведение своего гостя, уселась посреди пещеры, ожидая дальнейшего развития событий. Понемногу Сергей успокоился до состояния, при котором возможно конструктивное мышление. Подошел к стенке, уперся в нее лбом и прикинул варианты, позволяющие срочно выбраться на поверхность. Лезть наверх через ловчую яму он опасался — могла подвести все еще болевшая нога. Второй и последний вариант — попытаться донырнуть до выхода, находящегося в подземном озере. Костюм, конечно, не функционировал, и дышать под водой не получится, но, возможно, удастся добраться до подводного выхода на простой задержке дыхания. Доныривает же саламандра. Неизвестно, правда, сколько времени она может не дышать. Ладно, чего тут думать! Пробовать надо. Бегом собрал свой немногочисленный скарб, развесил его, на починенный уже пару дней назад пояс, и рванул в сторону пещеры с подземным озером. Шитса, немного поотстав, двинулась за ним.

Добравшись до берега озера, Сергей немного постоял, успокаивая дыхание — дело предстояло опасное и спешки не терпело. Он закрепил на плече фонарь, благо тот был герметичным и, включив его, осторожно стал входить в воду. Вода, поднимаясь выше и выше, выдавливала из под комбинезона воздух. Для облегчения процесса Сергей оттянул эластичный воротник. Когда вода дошла до шеи и лишнего воздуха, увеличивающего плавучесть, под костюмом не осталось, он загерметизировал ворот. Капюшон-шлем надевать не стал — пузырь воздуха в нем затруднил бы погружение, хотя несколько вдохов сделать бы позволил. Ну, что, поплыли! И Сергей поплыл. Брассом. Где ныряла саламандра он примерно помнил. На полпути к цели сзади послышался легкий плеск. Оглянулся. Метрах в десяти за ним плыла Шитса. Ну и бог с ней. Мешать, наверное, не будет.

Так, вроде бы где-то здесь. Сергей провентилировал легкие и нырнул. Вода оказалась исключительно прозрачной. Еще бы маску для подводного плавания. Без нее окружающий подводный пейзаж расплывался, как при сильной близорукости. Но мелкие детали Сергея не интересовали, а выход он должен был разглядеть и так. Глубина оказалась приличной — метров семь-восемь. Хорошо имелась подготовка в подводном плавании. Пару раз продувшись, ныряльщик достиг дна, уцепился там за крупный камень и посветил вокруг в поисках пещеры, или тоннеля, ведущего наружу. Таковой обнаружился мерах в пятнадцати. У основания невысокой подводной скалы темнело отверстие метров полутора в поперечнике. Отпустив камень, Сергей подплыл к входу в тоннель. Посветил внутрь. Почти гладкие потолок и стены, заваленный мелкими обломками пол. Тоннель плавно уходил вверх. Ощущалось заметное встречное течение — видимо, именно из этого отверстия в пещеру поступала вода. М-да…. А хватит ли сил выгрести против этого течения? Чего гадать, надо пробовать! Только прежде нужно отдышаться. Сергей всплыл на поверхность и глубоко задышал, вентилируя легкие перед решающим погружением. Вокруг него обеспокоенно плавала саламандра, время от времени, вопросительно шипя и пощелкивая. Когда та приблизилась почти вплотную, он успокаивающе похлопал ее по боку.

— Все хорошо, Шитса. За мной пришли. Там наверху. Мои друзья. Мне надо к ним. Понимаешь? Только бы сквозь этот тоннель пронырнуть. Может, проводишь?

Саламандра что-то оживленно защелкала в ответ.

— Ладно, я пошел. Прощай, Шитса. И спасибо тебе.

Не дожидаясь ответа, Сергей нырнул, быстро добрался до пещеры и, с усилием выгребая против течения, устремился в тоннель. Плыть оказалось тяжелее, чем он предполагал. Удалось выгрести метров двадцать, после чего силы его покинули, а кислород в легких закончился. Из чистого упрямства он вцепился в крупный булыжник, лежащий на дне пещеры, не желая отступать. В висках стучало, глаза заволакивал кровавый туман. Здравый смысл, все же, победил. Сергей отпустил камень и, влекомый течением, понесся обратно к входу в тоннель. Через пару секунд стало ясно — для подъема на поверхность не хватит ни дыхания, ни сил. Чертово упрямство! На грани потери сознания, Сергей почувствовал, как кто-то ухватил его за ворот комбеза и тащит наверх. Перед тем, как впасть в беспамятство, он даже догадался, кто этот спаситель.

Очнулся лежа навзничь на берегу подземного озера. Лица периодически касалось что-то горячее. Открыл глаза. Над ним нависла знакомая морда Шитсы. Саламандра облизывала его лицо своим горячим раздвоенным языком. Сергей рывком сел — время навес золота. Нужно выбираться. Спасатели ждать не будут. Не получилось здесь — полезем через ловчую яму.

В раздражении оттолкнул, склонившуюся над ним, голову саламандры.

— Отстань — не до тебя!

Вскочил на ноги, пошатнулся — закружилась голова. Согнулся, упершись ладонями в колени, окончательно приходя в себя. Выпрямился. Головокружение, вроде, отступило, исчезло мельтешение в глазах. Вот и славно! Вперед! И Сергей, прихрамывая, зашагал, к облюбованной им для эвакуации из подземелья, ловчей яме. Шитса, обиженно пофыркивая, потрусила за ним.

Добравшись до цели, землянин вышел на середину ямы, вплотную к кольям-шипам и включил коммуникатор (перед погружением прибор выключил и убрал в водонепроницаемый карман на поясе — воизбежание порчи от воды). Тишина, если не считать потрескивания помех. Неужели улетели спасатели? Но, нет — через минуту чей-то голос поинтересовался результатом поисков у своих коллег. Ему что-то ответили. Слава богу! Спасатели на месте. Сергей снова попытался их вызвать, переключив прибор на передачу. Нет — наверху его не слышали. Что ж, если гора не идет к Магомету…. Он решительно подошел к стене, вынул нож и начал выдалбливать ступени. Саламандра уселась неподалеку, наблюдая за странным поведением своего гостя.

Вначале, пока Сергей стоял на полу, работа продвигалась довольно быстро, да и порода, составляющая стенки ямы оказалась мягкой. Но когда высоты его роста для выдалбливания очередной ступеньки не хватило, и пришлось вырезать ее, уже повиснув, на только что созданной им лестнице, дело пошло заметно медленнее. Еще и эта, не зажившая окончательно, нога! Плюс ободранные ладони. Через каждые две-три сделанные ступеньки приходилось устраивать перекур. Ладони закровоточили, а нога разбаливалась все сильнее и сильнее. Сергей старался во время работы на нее почти не опираться, перенося вес тела на здоровую ногу — бесполезно,